Cacahuete

El Cacahuete es originario de Centroaméamérica y norte de Argentina donde algunas especies crecen de modo silvestre. Desde estas regiones los indios lo extendieron por el continente americano siguiendo dos direcciones, al oeste hacía Perú y al norte hasta México.

En el S. XVI los colonizadores españoles lo introdujeron en Europa y más tarde los mercaderes en Asia, África. Según una leyenda local, el primer lugar donde se plantó el Cacahuete en Europa fue en el pueblo de Puzol, Valencia, en 1778.

El Cacahuete pertenece a la familia de las leguminosas, es una planta anual herbácea, su tallo principal crece de forma erecta llegando a tener una altura de 15-70 cm y sus tallos son ligeramente peludos. Las ramificaciones crecen desde la base, su crecimiento puede ser erecto o rastrero y desarrollan raíces cuando tocan el suelo.

Las hojas tienen dos pares de folíolos con la base redondeada de 4-8 cm, de las axilas nacen  flores que pueden ser amarillas o anaranjadas, cada inflorescencia puede tener mas de 8 flores. Se autopolinizan en un 98%, cuando han sido fecundadas, el pedicelo verdadero se desarrolla en un tallo de 3-10 cm de longitud. Crece primero hacia arriba 2 cm, después se dobla hacia el suelo, penetra en él de 2 a 8 centímetros y de nuevo se dobla en ángulo recto y empieza  a crecer el fruto. Las vainas de 1-7 cm de largo, pueden albergar de uno a cuatro granos y son de color café amarillento con la testa de color rojo oscuro o claro.

El Cacahuete necesita un clima cálido entre 25 y 30ºC y requiere de bastante luz solar lo que hace que sea susceptible a las heladas y en climas húmedos su rendimiento sea más bajo. La altitud para el cultivo es de 1000 a 1600 metros sobre el nivel del mar con una humedad del 15 al 28%.

El sembrado se realiza entre mayo y abril en el hemisferio Norte y entre noviembre y diciembre en el Sur, se requieren entre 130 y 200 kg de semillas por hectárea y se puede sembrar a mano o usando una sembradora.

La recolección se realiza aproximadamente a los 130 días de su siembra, es difícil determinar el momento en el que el fruto estará maduro, por ello, se sacan varias plantas a intervalos a lo largo de un surco para observar si la mayoría de las vainas están maduras. Una vez comprobado se extraen las plantas mediante una pala o una excavadora mecánica y se dejan secar alrededor de tres días. Una vez las vainas están completamente secas se trillan a mano o con máquinas. Entonces se realiza un secado artificial adicional en las plantas procesadoras hasta dejarlo a un nivel de humedad de un 9 o 10% para su buen almacenamiento. Los rendimientos varían mucho según el país, variedad y clima, aproximadamente desde 200 kg por hectárea hasta 2.500.

El cacahuete regresó a América del Norte en los años 1.700, aunque existían algunas plantaciones comerciales de cacahuete, no era cultivado extensamente. Esta falta de interés en el cultivo de cacahuete se atribuye a que se le consideraba como un alimento de los pobres y a que las técnicas de cultivo y de cosecha eran lentas y difíciles.

Después de la Guerra Civil, la demanda de cacahuete aumentó rápidamente. A finales del  siglo XIX, el desarrollo de maquinaria para la producción, cosecha y descascarado así como de técnicas de procesamiento, contribuyeron a la expansión de la industria del cacahuete,lo que condujo a un aumento de la demanda de aceite de cacahuete, cacahuetes tostados y salados, mantequilla de cacahuete y confitería.

Recientemente China se ha convertido en el primer productor mundial de cacahuete, desplazando a la India. China dedica más de 3,6 millones de hectáreas a este cultivo, que arroja una producción total anual de 15 millones de toneladas. La India, hoy segundo productor mundial, dedica más de 8 millones de hectáreas al cacahuete y produce un promedio de 6 millones de toneladas al año. Los Estados Unidos, Nigeria, Argentina e Indonesia son también productores importantes, con totales medios anuales situados entre 5 millón y  5,5 millones de toneladas.

Para una mejor conservación es recomendable guardarlos en frascos de cristal bien cerrados y en un lugar fresco, seco y protegido de la luz y de los insectos, si los guardamos en bolsas de plástico acabarían enmoheciéndose. Es preferible comprarlos en pequeñas cantidades y con cáscara de esta forma se conservan durante más tiempo que los pelados.

• Es un alimento muy nutritivo.
• En porciones moderadas es recomendable ante el embarazo por su contenido en Ácido Fólico.
• Actúa como antioxidante celular por su aporte en Vitamina E.
• 50gr de cacahuetes cubren la cuarta parte de las necesidades diarias en proteína.
• Ayuda a estabilizar el calcio por su aporte de magnesio.

Las cosecha se someten a  inspección y se clasifican con el fin de establecer la calidad y valor del producto. El proceso de inspección determina la calidad general y el valor del producto. Los parámetros que se observan son; el contenido de pulpa, el tamaño de las vainas (para las variedades Virginia y Valencia), las semillas dañadas, la materia extraña y el contenido de humedad de las semillas.
Después de ser clasificados, los cacahuetes pasan al proceso de descascarado.

En el primer paso de este proceso, los cacahuetes son limpiados -piedras, tierra, restos de planta y materia extraña son removidos. Los cacahuetes limpios pasan por máquinas descascaradoras a través de una cinta transportadora, donde las semillas se separan de la cascarilla al pasar por rejillas. Posteriormente, los cacahuetes pasan por columnas de aire que separan los granos de las cascarillas. Máquinas de gravedad especializadas separan los granos y las vainas. Después las semillas se pasan por varias rejillas para clasificarlas según el tamaño en distintas categorías para la venta.

Las semillas comestibles son inspeccionadas una por una con separadores electrónicos de alta velocidad que eliminan las semillas descoloridas o dañadas, así como cualquier materia extraña que quede. Los calibres mas comercializados para las vainas son 9/11 y 11/13,  para el grano los tamaños mas habituales son 40/50, 35/40, 38/42, se determina el calibre en función de las unidades que contiene una onza.

Existen cuatro grandes tipos de los cuales derivan otras muchas variedades y adaptaciones regionales:

Runner 
Se ha convertido en una de las variedades mas comercializadas por su alto rendimiento,  su amplitud de usos y la gama de tamaños de la semilla. Gran parte de los runners son usados para elaborar mantequilla.

Virginia
Esta variedad tiene las semillas más grandes y es el que más se vende tostado o con cáscara. Se consume como snack salado.

Español
Sus semillas son más pequeñas, cubiertas por una piel color rojizo-marronáceo. Se usa principalmente en la elaboración de dulces de cacahuete, como cacahuete salado y para la elaboración de crema de cacahuete. Tiene alto contenido de aceite, lo cual es una ventaja cuando se usa para extraer aceite.

Valencia
Contiene  tres o más semillas pequeñas en cada vaina. Son muy dulces y por lo general se tuestan y se venden con cáscara; son excelentes si se consumen frescos.

Los consumidores en todo el mundo quieren  cacahuetes sanos, deliciosos, de tamaño uniforme, libres de materia extraña y de contaminación. La industria del cacahuete continúa realizando grandes inversiones tanto en la modernización de sus plantas como en los equipos para la limpieza, descascaramiento y clasificación de los cacahuetes para asegurar que todos los compradores reciban el mejor producto posible.

La comercialización está principalmente afectada por las condiciones climáticas al momento de la cosecha. Los lotes que cumplen las exigencias de limpieza, tamaño y sanidad adecuadas se destinan a confitería y elaboración de pasta de maní. En tanto el resto de la producción se destina al molido y obtención de aceite, con una interesante demanda en mercados internacionales.

Alimentación:

Se consume como snack o aperitivo: con cascara o mondado, natural, salado, frito o tostado, recubiertos con diferentes sabores

También se consume como ingrediente en confitería ,pastelería  y heladería, como por ejemplo en forma de garrapiñados , turrones , pralinés, bizcochos, rosquilletas y helado.

De este fruto también se extrae la crema o mantequilla de cacahuete y el aceite es empleado en la cocina India y del sureste Asiático.
Otro uso que se le da al grano tostado es como sucedáneo del café.

Salud:

Una de las principales propiedades que tiene el cacahuete es reducir el colesterol en sangre, por lo que puede ser  de ayuda para las personas que presentan hipercolesterolemia.

Por otra parte, el consumo de manera regular del cacahuete, estimula la realización de los procesos digestivos. Debido a esto, es aconsejable que las personas que sufren de estreñimiento o digestiones lentas.

También son conocidas por estimular la eliminación de los radicales libres presentes en el organismo, por lo tanto, puede ayudar a prevenir algunas enfermedades degenerativas.

Belleza:

El aceite del cacahuete es rico en vitamina E ,la piel lo absorbe con facilidad y sus propiedades son nutrientes, suavizantes, hidratantes y limpiadoras. Además, alivia los picores, calma, suaviza y regenera.

Se emplea como complemento en multitud aceites corporales y capilares porque no interfiere con los aceites esenciales, verdaderos principios activos en estos productos. Además, su textura ligera le hacen ideal para ser extendido y resulta ideal como aceite de masaje.

Valores por 100 g de Cacahuete Cáscara: