Almendra

El almendro es uno de los arboles cultivados más antiguos, tiene su origen en las regiones montañosas de Asia Central donde es cultivado desde el año 5.000 a.C., se tiene constancia escrita de este cultivo desde el año 350 a.C., y se extendió debido a las rutas comerciales por el resto de regiones de Asia.

La propagación por la zona mediterránea de debe a los fenicios, griegos, romanos y árabes, siendo los fenicios los primeros que introdujeron las semillas y los griegos quienes lo cultivaron. Los árabes fueron los que culminaron su periodo de expansión en el siglo VII introduciendolo en España y Portugal. El cultivo llegó a  California por los Monjes Franciscanos a mediados del siglo XVIII en sus misiones a lo largo del Camino Real, el camino que se extendía desde San Diego hasta Sonoma, California.

El árbol puede alcanzar de 3 a 5 metros. Las raíces forman un sistema radicular que está constituido por unas pocas raíces de mayor diámetro que se desarrollan en amplitud y profundidad. A partir de estas raíces principales se originan sucesivas ramificaciones más finas y tiernas que a su vez contienen raicillas que disponen de los pelos radiculares. Todo ello constituye un sistema de gran longitud.

El tronco liso cuando es joven, a veces de color amarillo, se transforma  en agrietado y escamoso de color grisáceo y marrón cuando es adulto. Sus hojas, son simples de forma lanceolada, largas, estrechas y puntiagudas, de color verde intenso con bordes dentados o festoneados.

La flor es de cinco pétalos, con colores variables entre blanco y rosado más o menos ecotados llegando a solaparse en lagunas variedades.

Los frutos de 3 a 5 cm de longitud en drupa, con exocarpio y mesocarpio de color verde correoso y endocarpio duro de color marrón. La semilla es el producto de consumo compuesto por dos tegumentos envolventes, la testa y el tegumen, inicialmente son verdosos pasan a color amarillo a castaño y, por último, a marrón indicando el envejecimiento de la semilla.

La especie crece en zonas cálidas, tolera poco el frió pero mucho la sequía cultivándose en zonas de secano sobre suelos sueltos y arenosos a partir de 600 mm. Permite el aprovechamiento de terrenos malos, calizos, pobres y cascajosos siempre que sean profundos y permeables.

La floración tiene lugar en Enero hasta nueve meses después no se recolecta. Ésta época es de gran importancia, ya que, tres factores influyen directamente en la obtención de una buena cosecha: la polinizan, las lluvias y las heladas.

Las variedades actuales son autofértiles , el polen de una variedad  puede polinizarse  a si misma, por ello, no es necesario la presencia de dos variedades distintas en las explotaciones.

Las lluvias durante la floración impiden el vuelo de las abejas, que son los agentes transportadores de polen más efectivos, pero el efecto de las lluvias sobre la polinización según las estadísticas de producción es muy reducido. Por último, las heladas en el momento de la floración puede anular totalmente la cosecha.

La recolección se realiza cuando la Almendra ya está madura, en España a mediados de septiembre. La técnica que se utiliza generalmente es el vareo, aunque en la actualidad se emplea maquinaria especializada, que ejerce una vibración sobre el tronco del almendro destinada a provocar la caída del fruto sobre una redes depositadas debajo del árbol para su posterior recogida.

Una vez recogida, se procede a limpiar la semilla quitándole la piel que la recubre y extendiéndolas en un lugares secos y dejándolas secar.

En los últimos 20 años, la tendencia del consumo ha sido creciente. Los principales consumidores son Estados Unidos y España que triplicaron y duplicaron la demanda en el período indicado.

El consumo mundial de almendras alcanzó sus valores máximos a principios de la década de los 90 debido a las campañas productivas que conllevaron a una gran oferta y a un descenso en los precios y, por lo tanto, un aumento del consumo global.

Esta oferta también alentó la búsqueda de nuevos compradores e impulsó el desarrollo de los mercados internos de los países productores. Estados Unidos, por ejemplo, inició una campaña mundial de promoción en los principales países consumidores: China, Alemania, Reino Unido, Japón y Francia, que a partir del 2002 se extendió a los países del centro de Europa, India y Taiwan.

España, como resultado del aumento del consumo, destinó la almendra de producción nacional a su industria, especialmente a los turrones y confituras, y comenzó a vender almendras de otras procedencias en los mercados europeos.

La producción mundial de almendra en cáscara en el año 2008 fue de 2.396.001 toneladas, siendo Estados Unidos el primer país productor con una producción de 1.410.000 toneladas, representando el 59% de la producción total. España es el segundo país productor y el primero a nivel europeo con un producción de 173.700  toneladas, lo que supone en torno al 7% de la producción mundial. Le siguen Australia y Turquia.

La mayoría de la cosecha nacional se obtiene en el Levante español, la Comunidad Valenciana es la primera productora de almendra con el 23,16% de la producción nacional, seguida de Aragón con el 18,85%.

Se cultivan multitud de variedades. En España hay definidos tres tipos para la comercialización:

• Marcona: Considerada la mejor, se caracteriza por su sabor y por su homogeneidad y su forma redondeada.
• Largueta: De forma alargada y puntiaguda, es la mejor variedad para tostar.
• Comuna o Valencia: Mezcla de diversas variedades de almendras con sabor dulce y cualidades para su uso en mazapán, helados y otros productos.

Los tipos que se comercializan en California son:

• Nonpareil: Son planas y se caracterizan por la uniformidad del grano y su sabor suave.
• Mission: Su forma es redondeada y acabada en punta de sabor intenso es una variedad idónea para tostar.
• California: Su principal característica es la facilidad de repelado.
• Carmel: Son comúnmente utilizadas para se peladas y tostadas.
• Peerles: Se comercializa con cáscara.
• Ne Plus Ultra : La almendra es alargada y plana, su principal utilización es para manufacturados.

Además del tipo o de la variedad, el tamaño también es un elemento importante. En España el calibre se mide por la anchura de la almendra entera en milimetros. El calibre más valorado es 14-16 mm, sin embargo,  las amercianas se miden en unidades por onza y el calibre sería 16-18 p.oz.

La formación del precio combina todos los aspecto comentados anteriormente, el cultivo, la cosecha, la recolección, la industrialización, estado de la semilla o el grano, la variedad o tipo, el calibre y por último, la oferta y la demanda de ese año.

Las almendras con cáscara conservan mejor sus propiedades, estan menos tratadas y tienen una durabilidad más larga . Si se compran peladas, deben rechazarse las blandas y las de olor a rancio, dada su riqueza en grasa la almendra se enrancia con facilidad por lo que se debe evitar que cojan humedad, guardándolas en un lugar fresco, seco y resguardado de la luz.

• Fuente de proteínas vegetales que contiene arginina, un aminoácido esencial para los niños, ya que estimula la liberación de la hormona del crecimiento.
• Posee una cantidad notable de fibra soluble (10%). Es ideal para estimular los movimientos intestinales y para conferir sensación de saciedad.
• Rica en proteínas (19 g/100 g), cantidad similar a la de la carne. De gran importancia en las dietas vegetarianas.
• No contiene colesterol.
• Dos terceras partes del contenido en grasas corresponden a ácido oleico. Esto quiere decir que ayuda a prevenir enfermedades cardiovasculares.
• Contenido en ácido linoleico (omega-6), ácido graso esencial para el organismo, que éste no sintetiza y que le es necesario obtener de la dieta.
• Gran aporte en vitamina E, lo cual ejerce un valioso papel antioxidante. 50 g diarios de almendras crudas cubren las necesidades por día de esta vitamina.
• Leche de almendras, además de los beneficios que posee, son buenos para las personas que sufren de celiquía, intolerancia a la lactosa o incluso aquellas personas que no consumen productos de origen animal.

El sector de la almendra en España ha establecido unas normas de calidad para la recepción de partidas y estimar su valor.

Las características que se tienen en cuenta para la almendra con cáscara son los siguientes:

La partida tiene que estar limpia, seca y sana; debe ir sin mezclas entre variedades, permitiéndose un porcentaje de tolerancia; La humedad de la almendra nueva tiene que tener un 6,75% y la vieja un 6%. Para poder valorar la partida, se recoge el numero de muestras que determinen ambas partes, tras el análisis se podrá penalizar y realizar exclusiones debido al nivel de porcentaje de mezcla en variedades, cantidad podridas, partidas,nivel de humedad, tamaño etc.

En las partidas de almendra en grano se valora el porcentaje de: humedad, materias extrañas, trozos, mezclas y por ultimo pinchazos y trozos. Al igual que en las partidas de almendra con cáscara se toman muestras para analizar la partida y se penalizará en función del cumplimiento de cada aspecto valorado y además se establecerán unos gastos por secado y triado.
Las categorías que se comercializan son las siguientes:

• Almendra en cáscara (Inshell).
• Almendra en grano o natural ( Shelled o Whole).
• Almendra repelada o blanca (Blanched).
• Mitades (Split)

Alimentación

La almendra básicamente tiene tres destinos finales en cuanto a alimentación: consumo en el hogar; consumo en la restauración; y finalmente el uso industrial , como ingrediente para la elaboración de otros productos. Estos tres destinos finales de uso, puede ser diferente entre un país y otro, por ejemplo, en países europeos más del 80% del consumo de almendras lo representa su uso industrial dentro de alimentos procesados.

Salud

El aceite de almendras es utilizado como componente en algunos farmacos para el tratamiento de escoceduras y dermatitis debido a sus propiedades suavizante, hidratantes y desinflamante.

Belleza

Sus propiedades antioxidantes la hacen un aliado perfecto en cosmetología facial, capilar y corporal, para combatir el envejecimiento cutáneo, las cicatrices, la sequedad de la piel, agrietamiento, estrías, flaccidez, resequedad del cabello y el cuero cabelludo, etc.

Igualmente, para otros terapias como el Masaje y Aromaterapia, el aceite de almendras nos permite hacer combinaciones con otro tipo de aceites con fines terapéuticos con excelentes resultados.

Valores por 100 g de Almendra cruda: